引致高山病的主要原因是攀升得太高及太快，假若給予足夠時間，身體其實可以適應高海拔之氣壓。當然，這種適應能力因人而異，同時亦有限度，當超過海拔5500公尺，無論花多少時間亦無法適應，在超過這個高度的地方停留愈久，身體只會愈來愈差，最後引致高山衰歇 (High Altitude Deterioration)。事實上，地球有人類長期定居的地方都不會超過5500公尺。
高山空氣稀薄
高山地區空氣稀薄、氣壓低、溫差大、風大乾燥及輻射線強度大於平原地區，一般3,000米以下地區，多數人很快適應，3,000 至4,000米部份人仍能適應，4,000至5,000米祇有少數人，需長時間才能適應，5,330米被認為是適應的臨界高度。
初登高山者，機體迅速通過神經體液的調節，肺的通氣量增加，心輸出量增加、骨髓釋放未成熟紅細胞，心腦血管擴張，以便有較多血液流入。
代償機制帶來副作用
此代償機制給機體帶來益處，同時亦帶來副作用：
1.呼吸加快，通氣量增加，二氧化碳呼出過度，導致呼吸性可石咸中毒。
2.增加心臟負擔了繼發紅細胞增多，增加血液黏稠度，血流減慢，容易發生血栓，當缺氧超出機體代償能力時，細胞氧化減弱無氧酵素增強，酸性代謝物積存，不能維持細胞內外離子平衡，大量納、鈣離子和水進入細胞內，引起水腫。